我不入苦海谁入苦海
1969年4月，中国共产党第九次全国代表大会召开。
这次会议解决了文革后政治上的人事安排问题。这是一次奇怪的大会。林彪在会上愁容满面，坐立不安，周恩来也露出一副不常见的生气模样，只有毛泽东仍然像以往一样谈笑风生。
由他们所组成的三驾马车显然出现了毛病。周恩来被选为大会秘书长，并在新选出的五人政治局里排名第三，排在“文革”中的风云人物陈伯达和康生之上。修改后的党章把林彪指定为毛泽东的接班人，周恩来对这一显然不合理的条例没有提出异议。据说他曾经告诉他的追随者：“不要过多地讨论这个问题，让它通过吧。”
周恩来仍然与林彪和毛主义支持者保持着联盟的关系，因为只有这样，才有可能在中国进行重建工作，但与他们打交道无疑是件艰难又痛苦的差事。他的一个崇拜者后来这样写道：“他甚至能够与魔鬼共事，并从中获胜。”
英国的中国问题专家罗德里克-麦法克尔在《新政治家》杂志中，对周恩来进行了一番描述，他写道：“周恩来像个绝妙的骑手试图骑在一匹脱缰之马的背上，并最终制服它。”
“我不入苦海谁入苦海”，这是身处艰难困境中的周恩来鼓励他的同僚们的话。
到1971年五一节庆典时，政治形势进一步明朗化，毛泽东走在最前面，林彪跟在后面，周恩来走在第三位，但他不像往常那样与前面两个巨人离得那么近，而是拉开三步远的距离，并略微偏在一边。
周恩来后来对一个美国访问者谈到他对毛泽东的看法：“我们所有的人都犯过错误，怎么会有绝对权威呢？毛泽东可能在某些问题上是权威，但对于那些他不熟悉的问题，他怎么能算权威呢？这里还有一个时间问题，你可能今天是权威，但这并不意味着你明天还是权威。”
林彪死后的政局需要周恩来付出更多的努力来稳定。董必武被宣布为国家主席，而别的老同志，像朱德、聂荣臻也都重新回到他们的位置上。但对周恩来的某些朋友来说，这一切已经太晚了。
1972年1月，陈毅去世了，他一直未能从“文革”中的创伤中恢复过来。“我们应该化悲痛为力量”。周恩来在悼词中这么说。追悼会结束后，毛泽东仍呆呆地坐在会场，两眼茫然地盯着花圈，好像不明白为什么会发生这样的事。最后，周恩来上去扶着他的胳膊，小心地把他引离会场。
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